Des océanographes menés par Jeffrey Polovina (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) ont dressé la carte des grands déserts océaniques en utilisant les images de l'instrument SeaWIFs (Sea-viewing Wide Field-of-view Sensor), en orbite depuis 1997. Leurs travaux, qui vont paraître dans la revue Geophysical Research Letters (GRL) permettent de déterminer l'évolution de cette carte depuis une décennie et montrent une progression rapide de ces zones biologiquement peu actives.
Sur la terre ferme, les déserts se distinguent à l'oeil nu mais en mer, le problème est tout autre : il faut l'aide d'un satellite capable de voir la "couleur" de l'océan. En mer comme sur les terres émergées, le désert est un espace privé de végétaux photosynthétiques. Les chercheurs ont donc cartographié les zones où la quantité de chlorophylle (de micro algues) est très faible. Selon eux, ces "déserts" ont gagné environ 6,6 millions de km² depuis 1998, soit douze fois la superficie de la France métropolitaine ! Sous l'influence du changement climatique en cours, l'accroissement des zones stériles de l'océan est prévu par la théorie ; mais ils estiment que la cadence observée est "considérablement supérieure aux prévisions des modèles récents". La superficie de ces zones augmenterait surtout dans les quatre bassins suivants : Atlantique Nord, Atlantique Sud, Pacifique Nord et Pacifique Sud.
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